Πρωτοεμφανίστηκαν πριν από 70 χρόνια, σταδιακά πέρασαν από τους δίσκους βινυλίου στις κασέτες και στη συνέχεια στα CD για να αποκτήσουν μια έντονη δυναμική τα τελευταία χρόνια, όταν πλέον είχαν περάσει στην άυλη μορφή τους. Ο λόγος για τα audiobooks, που εδώ και περίπου τρία χρόνια έχουν ξεφύγει από ένα μικρό πυρήνα χρηστών και αποκτούν σταδιακά όλο και μεγαλύτερο κοινό. Σε podcasts, σε αρχεία που μπορείς να στριμάρεις ή να κατεβάσεις στη συσκευή σου, τα audiobooks εξελίσσονται με σταθερό ρυθμό σε αναπόσπαστο κομμάτι της σύγχρονης ψηφιακής κουλτούρας, με την αξία της αγοράς σε παγκόσμιο επίπεδο να εκτιμάται ότι έχει ξεπεράσει ήδη τα 3 δισεκατομμύριο δολάρια (Deloitte, 2020).
Η αύξηση της δημοτικότητας των audiobooks την τελευταία τριετία συνδέεται άρρηκτα με την εξάπλωση της πανδημίας και τα περιοριστικά μέτρα. Καθώς τα φυσικά βιβλιοπωλεία παρέμειναν κλειστά για αρκετούς μήνες, δόθηκε η ευκαιρία σε περισσότερους καταναλωτές να «ανοίξουν τα αυτιά τους» στα audiobooks, ενώ ταυτόχρονα αυξήθηκε εντυπωσιακά ο αριθμός των διαθέσιμων τίτλων. Χαρακτηριστικά, από το 2019 και έπειτα, ο ρυθμός αύξησης των διαθέσιμων τίτλων ανά έτος ξεπερνάει το 20%, ενώ μόνο τα αγγλόφωνα audiobooks εκτιμώνται ότι έχουν ξεπεράσει ήδη τα 400.000.
Σε αντίθεση με τα κοινά βιβλία, τα audiobooks μπορείς να τα απολαύσεις όπου κι αν βρίσκεσαι, ό,τι κι αν κάνεις. Την ώρα που η ανάγνωση των κλασικών βιβλίων προϋποθέτει τον περιορισμό του αναγνώστη σε συγκεκριμένο χώρο, χωρίς την ευχέρεια να κάνει ταυτόχρονα κάτι άλλο, τα audiobooks μπορείς να τα ακούς κατά τη διάρκεια της πρωινής γυμναστικής, ενός περιπάτου, μιας βόλτας με το ποδήλατο ή της οδήγησης του αυτοκινήτου. Πολλοί μάλιστα θεωρούν ότι η εμφάνιση και η δημοτικότητα των audiobooks έχει συντελέσει στην αύξηση της κατανάλωσης βιβλίων, ακριβώς για όλους τους παραπάνω λόγους.
Όπως ακριβώς συνέβη με τα κλασικά podcasts, έτσι και τα audiobooks αντικατοπτρίζουν την ευελιξία που προσφέρει η σύγχρονη ψηφιακή εποχή, απαντώντας στις ανάγκες των καταναλωτών, ιδιαίτερα της αποκαλούμενης tech-savvy γενιάς. Μάλιστα, πολλοί εκτιμούν ότι τα audiobooks στο μέλλον δεν θα ανταγωνίζονται τα φυσικά βιβλία ή ακόμα και τα e-books, αλλά όλες τις άλλες μορφές ψηφιακής ψυχαγωγίας, όπως τα podcasts, τις streaming υπηρεσίες μουσικής, το YouTube, ραδιοφωνικούς σταθμούς, καθώς το κοινό απολαμβάνει όλα τα παραπάνω τις ίδιες ώρες της ημέρας.
Μηνύματα που έχουν φθάσει στα αυτιά των εταιρειών παραγωγής, τους ψηφιακούς εκδότες, που επενδύουν στη δημιουργία συναρπαστικού περιεχομένου, για τη βελτίωση της εμπειρίας. Ήδη αρκετοί εκδότες έχουν προχωρήσει στην επιστράτευση γνωστών ονομάτων, ειδικά από το χώρο της showbiz, για την αφήγηση των audiobooks, όπως η Μέριλ Στριπ, η Ελίζαμπεθ Μος, ενώ η Μισέλ Ομπάμα ήταν η αφηγήτρια του audiobook του δικού της βιβλίου, Becoming, διάρκειας 19 ωρών. Παράλληλα, προηγμένες τεχνολογίες όπως το surround sound έχουν κάνει την εμφάνισή τους, ενώ αρκετοί τίτλοι συνοδεύονται με αποκλειστικό ηχητικό περιεχόμενο. Σε μια επόμενη φάση, όταν η τεχνητή νοημοσύνη θα έχει κάνει τόσα βήματα ώστε να μην υπάρχει διαφορά μεταξύ ηλεκτρονικής και φυσικής φωνής, να μην υπάρχει καν αφηγητής, αλλά το audiobook να είναι ένα αποκλειστικά αποτέλεσμα ενός ΑΙ συστήματος.
Σχεδόν βέβαιο θεωρείται επίσης ότι η εξέλιξη της τεχνολογίας θα δώσει την ευχέρεια να μεταφράζονται πιο εύκολα και πιο γρήγορα τα «ηχητικά βιβλία», φέρνοντάς τα σε επαφή με ακόμα περισσότερους «αναγνώστες». Μια ακόμα έκφανση του εκδημοκρατισμού που έχει φέρει η τεχνολογία σε διάφορους τομείς της καθημερινότητάς μας.
