Η νέα φάση στην κατάκτηση του Διαστήματος έχει ως μεγάλο στόχο να καταφέρει ο άνθρωπος να επισκεφθεί και άλλους πλανήτες, ακόμα και τη δημιουργία αποικιών. Ένα εγχείρημα φιλόδοξο, με πάρα πολλές προκλήσεις, με πολλά ακόμα ανεξερεύνητα σημεία του. Ένα εγχείρημα στο οποίο είμαστε ακόμα στα πρώτα του βήματα.
Πώς όμως θα τρέφονται οι μελλοντικοί διαστημικοί ταξιδιώτες. Είτε κατά τα πολύμηνα ταξίδια προς άλλους πλανήτες (π.χ. για τον Άρη, που αυτή τη στιγμή αποτελεί το νούμερο ένα στόχο) είτε σε επόμενο στάδιο μια μόνιμη αποικία σε έναν άλλο πλανήτη; Είναι δυνατή η μεταφορά τροφής από τη Γη για να εξυπηρετήσει αυτές τις ανάγκες; Η απάντηση είναι όχι, αφού τέτοιου είδους αποστολές (μεταφοράς τροφής) θα ήταν και πολυδάπανες και μάλλον ανεπαρκείς. Κατά συνέπεια όπου ταξιδεύουν οι αστροναύτες θα πρέπει η ανθρωπότητα να βρει ένα τρόπο να καλλιεργεί τροφή.
Δεν είναι τυχαίο λοιπόν που έχει ξεκινήσει τις πειραματικές της προσπάθειες να καλλιεργήσει τροφή είτε για παράδειγμα στο διεθνή διαστημικό σταθμό, που έχει μόνιμη παρουσία είτε στη Γη, αντιμετωπίζοντας τις προκλήσεις που συναντώνται στο Διάστημα. H έλλειψη βαρύτητας, ανέμων, εντόμων ή ηλιακού φωτός, καθώς και η παρουσία κοσμικής ακτινοβολίας είναι μερικές από τις προκλήσεις με τις οποίες έρχονται αντιμέτωπες αυτές οι προσπάθειες. Και οι οποίες έχουν ξεκινήσει εδώ και αρκετά χρόνια και ήδη έχουν προσφέρει πολύτιμα συμπεράσματα. Μάλιστα, η μεθοδολογία τους, σε κάποιες περιπτώσεις, έχει υιοθετηθεί και στην καλλιέργεια φυτών και ανθών στη Γη. Μια τέτοια περίπτωση είναι η καλλιέργεια φυτών χωρίς χώμα, κάτω από φως LED, που παράγει ένα φάσμα φωτός κατάλληλο για την ανάπτυξη τους.
Στο διεθνή διαστημικό σταθμό λειτουργεί εδώ και χρόνια το Veggie, ένας διαστημικός κήπος θα λέγαμε σε μέγεθος βαλίτσας για την παραγωγή λαχανικών και άλλων φυτών, χάρη στο οποίο προστίθενται ήδη φρέσκα υλικά στη διατροφή των αστροναυτών, ενοίκων του σταθμού. Αυτή η έρευνα της NASA και των άλλων διαστημικών υπηρεσιών του κόσμου σε συστήματα ελεγχόμενου περιβάλλοντος για την καλλιέργεια φυτών ήταν θεμελιώδης για την ανάπτυξη του σύγχρονου τομέα κάθετων γεωργικών εκμεταλλεύσεων. Τις κάθετες φάρμες δηλαδή που αποτελούν μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία και παράγει τεράστιους όγκους φρέσκων και υγιεινών καλλιεργειών με ένα κλάσμα του νερού και των θρεπτικών συστατικών που θα χρησιμοποιούνταν σε συστήματα αγροκτημάτων που βασίζονται στην ξηρά.
Επιστρέφοντας στο Veggie, ο μικρός αυτός διαστημικός κήπος φιλοξενεί φυτά, που αναπτύσσονται σε ένα δοχείο που μοιάζει με μαξιλάρι και είναι γεμάτο από πηλό και λίπασμα. Μέσα από το μαξιλάρι αυτό, γίνεται η διανομή του νερού, των θρεπτικών συστατικών και του αέρα στις ρίζες του φυτού. Ήδη, χάρη στο Veggie έχουν καλλιεργηθεί με επιτυχία διάφοροι τύποι μαρουλιού και λάχανου, πιπεριές κ.α., ενώ επόμενος στόχος είναι η καλλιέργεια ντομάτας, μούρων και φασολιών.
Η εξερεύνηση του διαστήματος αποτελεί βασικό μοχλό της τεχνολογικής προόδου και η νέα φάση στην οποία έχουμε μπει μπορεί να ωφελήσει και τον κλάδο της γεωργίας. Ίσως όχι μόνο για τα επόμενα, μακρινά διαστημικά ταξίδια, αλλά ακόμα και στην καλλιέργεια τροφής για τη Γη, παρέχοντας νέες ευκαιρίες για τη βελτίωση της γεωργίας. Καινοτομίες που μπορούν να μας προσφέρουν τα απαραίτητα εργαλεία για να αντιμετωπίσουμε μια ακόμα πρόκληση. Την παραγωγή τροφίμων κάτω από τις διαφαινόμενες απειλές που θέτει η παγκόσμια κλιματική αλλαγή.
