Το Σεπτέμβριο του 1620, το Mayflower, ένα αγγλικό πλοίο με 102 επιβάτες και 30 άτομα πλήρωμα ξεκινάει από το λιμάνι Πλίμουθ στα νότια της Αγγλίας. Εννιά εβδομάδες, στις 21 Νοεμβρίου μετά καταφθάνει στο Κέιπ Κοντ στη Μασαχουσέτη, αποβιβάζοντας τους πρώτους Άγγλους αποίκους στο Νέο Κόσμο, ιδρύοντας το ομώνυμο Πλίμουθ στην άλλη όχθη του Ατλαντικού.
Τετρακόσια χρόνια μετά η ανθρωπότητα θέλει να επαναλάβει αυτό το ιστορικό ταξίδι. Στη θέση του αυθεντικού ιστιοφόρου ένα πλήρως αυτόνομο φουτουριστικό σκάφος. Χωρίς ιστία και πανιά, χωρίς πλήρωμα και επιβάτες, το Mayflower Autonomous Ship θα κάνει το διάπλου του Ατλαντικού με τη χρήση φωτοβολταϊκών, της αεροδυναμικής και της τεχνητής νοημοσύνης, σε ένα ταξίδι που ενδεχομένως θα αποτελέσει τον προπομπό για τις μελλοντικές θαλάσσιες έρευνες και ένα πείραμα για αποστολές σε σημεία του πλανήτη που κρύβουν κινδύνους.
Για την υλοποίηση του φιλόδοξου εγχειρήματος συνεργάζονται ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός ProMare και η IBM, με τη δεύτερη να παρέχει το σύστημα τεχνητής νοημοσύνης με το οποίο θα προηγηθεί το Mayflower Autonomous Ship στον ωκεανό. Το σύστημα «ΑΙ Captain», όπως το ονομάζει η ΙΒΜ είναι αυτονομίας επιπέδου 5, που σημαίνει ότι μπορεί να λειτουργεί χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση, χάρη σε περισσότερους από 30 αισθητήρες και 6 ΑΙ κάμερες που είναι τοποθετημένες στο σκάφος. Σύμφωνα με την εταιρεία, είναι σε θέση να ανιχνεύσει τον ορίζοντα για πιθανούς κινδύνους, να λάβει τεκμηριωμένες αποφάσεις και να αλλάξει την πορεία του, σύμφωνα με τα δεδομένα που θα λαμβάνει σε ζωντανό χρόνο (μετεωρολογικά μοντέλα, κυματισμό και ό,τι άλλο συναντήσει το ίδιο το σκάφος στη διαδρομή του). Μια ομάδα επιστημόνων στο Πλίμουθ της Αγγλίας θα παρακολουθεί την πορεία του ταξιδιού με τη χρήση δορυφόρων, χωρίς βεβαίως να παρεμβαίνει.
Πέρα από την ιστορική σημασία του ταξιδιού, το εγχείρημα του Mayflower Autonomous Ship έχει και μια δεύτερη, εξίσου σημαντική διάσταση. Στην πορεία του, από την Αγγλία στις ΗΠΑ, το σκάφος θα πραγματοποιεί και ωκεανογραφικές έρευνες, συλλέγοντας στοιχεία που αφορούν τη θαλάσσια -και ειδικότερα τη μικρο-πλαστική- ρύπανση του Ατλαντικού, την αλλαγή του κλίματος και την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών.
Το Mayflower Autonomous Ship καθελκύστηκε τον προηγούμενο Σεπτέμβριο, ξεκινώντας τις δοκιμές για το ταξίδι του, το οποίο θα πραγματοποιηθεί τον ερχόμενο Απρίλιο. Η ProMare και η IBM έθεσαν σε λειτουργία και το site του project mas400.com, που θα παρέχει ζωντανή ενημέρωση για το ταξίδι, σχετικά με το σημείο που βρίσκεται ανά πάσα στιγμή, τις συνθήκες που συναντάει και άλλα δεδομένα που συλλέγει.
