Σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη ερευνητών από όλο τον κόσμο, το ανώτερο όριο για το προσδόκιμο ζωής τοποθετείται στα 150 χρόνια. Ένα όριο που αν και εφόσον επιτευχθεί συνιστά διπλασιασμό του σημερινού μέσου όρου, και αποδεικνύει την σταθερά αυξητική πορεία της επιμήκυνσης της ανθρώπινης ζωής των τελευταίων δεκαετιών.
Χάρη στην πρόοδο της ιατρικής επιστήμης και της φαρμακευτικής, την βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης και την απουσία πολεμικών συρράξεων μεγάλης κλίμακας, ο σημερινός άνθρωπος ζει καλύτερα και σίγουρα περισσότερο. Νέες τεχνολογίες και καινοτόμες επιστημονικές ανακαλύψεις συνηγορούν στον αγώνα συνεχίζοντας την αύξηση του προσδόκιμου ζωής.
Μπορεί όμως ο άνθρωπος να ζει για πάντα; Είναι εφικτό το όραμα του αθάνατου ανθρώπου; Οκτώ χρόνια πριν ο Ντάνι ντε Γκρέι, ιδρυτής του ερευνητικού ιδρύματος SENS, απάντησε όχι μόνο καταφατικά, αλλά εκτίμησε ότι ο πρώτος αθάνατος άνθρωπος έχει ήδη γεννηθεί. Τόσο ο ντε Γκρέι όσο και πολλοί ακόμα επιστήμονες θεωρούν ότι χάρη στην πρόοδο της επιστήμης αλλά και στα τεχνολογικά θαύματα που παρακολουθούμε καθημερινά, η επιμήκυνση της ανθρώπινης ζωής τα επόμενα χρόνια θα είναι τέτοια που θα ισοσκελίζει τον χρόνο γήρανσης.
Στα γηρατειά και στην αποκρυπτογράφηση των μυστικών της γήρανσης εστιάζουν πολλές εταιρείες βιοτεχνολογίας σήμερα, με την χρηματοδότηση γνωστών ονομάτων από τον κλάδο της τεχνολογίας. Χωρίς υπερβολή, η «αθανασία» στη Silicon Valley έχει εξελιχθεί στο επόμενο μεγάλο στοίχημα.
Άλλωστε ήδη η εξατομικευμένη ιατρική κάνει άλματα και σύντομα υπόσχεται να επιτρέψει τη θεραπεία του ασθενούς και όχι της ασθένειας. Στο ίδιο πλαίσιο, η βιοτεχνολογία επιτρέπει την αναγέννηση (ή απλώς τη γέννηση) ιστών και κυττάρων, ενώ η πρόοδος της νανοτεχνολογίας αναμένεται να συνεισφέρει στη θεραπεία και την πρόληψη των νοσημάτων που μειώνουν το προσδόκιμο, όπως ο καρκίνος και τα καρδιαγγειακά. Σε συνδυασμό μάλιστα με τη γενετική, το ανθρώπινο σώμα θα μπορούσε να γίνει άτρωτο στη φθορά και τις ασθένειες.
O Ρέι Κούρτσβαϊλ, εμπνευστής του 2045, του χρονολογικού ορόσημου, κατά το οποίο υποτίθεται ότι η νοημοσύνη των μηχανών θα ξεπεράσει την ανθρώπινη, αναφέρεται συχνά στους επιστημονικούς και τεχνολογικούς πυλώνες που θα κάνουν εφικτή την αθανασία ακόμη και κατά τη διάρκεια του 21ου αιώνα, επισημαίνοντας τον καθοριστικό ρόλο της τεχνολογίας σε εφαρμογές όπως η κλωνοποίηση για θεραπευτικούς λόγους, θεραπείες με βλαστοκύτταρα, συνθετικά όργανα, μοριακή νανοτεχνολογία κ.ά.
Μερικοί από τους πιο πλούσιους και πετυχημένους επιχειρηματίες έχουν σπεύσει να επενδύσουν εκατομμύρια δολάρια σε εταιρείες που έχουν ως στόχο να ανατρέψουν το μηχανισμό της γήρανσης, την εξαφάνιση των ασθενειών και την παράταση της ανθρώπινης ζωής σε υλική ή σε άυλη «μορφή». Οι εφαρμογές που εστιάζουν ποικίλουν. Χαρακτηριστικά παραδείγματα μεταξύ άλλων σχετίζονται με την τεχνολογία του βιολογικού επαναπρογραμματισμού, την παρακολούθηση του κύκλου ζωής των ποντικιών με την ελπίδα της ανακάλυψης θεραπειών για βαριές ασθένειες, όπως ο διαβήτης και το αλτσχάιμερ, την παραγωγή βλαστοκύτταρων για την αναγέννηση του γερασμένου ιστού κ.α. Από την άλλη πλευρά, οι επιστήμονες καταπιάνονται και με την δημιουργία ενός interface μεταξύ του ανθρώπινου εγκεφάλου και του υπολογιστή που θα μπορούσε μια μέρα να δημιουργήσει ένα είδος συγχώνευσης ανθρώπου και τεχνητής νοημοσύνης, καταγράφοντας τις αναμνήσεις, «κατεβάζοντας» τη συνείδηση, μηχανοποιώντας το «θνητό» σώμα και τελικά αναβάλλοντας τον θάνατο. Έτσι, η δυνατότητα «υαλοποίησης» του εγκεφάλου ώστε να διατηρηθεί έως ότου έρθει η μέρα της αθανασίας, για κάποιους φαντάζει ως η απόλυτη υπόσχεση για το μέλλον.
