Η εμπειρία των Virtual Sports γίνεται ολοένα και πιο συναρπαστική με ακόμα μεγαλύτερη ποικιλία παιχνιδιών και περισσότερους αγώνες να διεξάγονται καθημερινά στην στις διάφορες διαθέσιμες virtual arenas. Tα νέα εικονικά αθλήματα, όπως το εικονικό ποδόσφαιρο, μπάσκετ, τένις και οι αγώνες ποδηλάτου, καθηλώνουν το κοινό ενώ δίνουν την δυνατότητα συμμετοχής σε πραγματικούς αγώνες.
Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί ο ποδηλατικός αγώνας που έλαβε χώρα στη Νέα Υόρκη, 26 Φεβρουαρίου 2022. Σχεδόν 200 ποδηλάτες και ποδηλάτισσες από όλο τον κόσμο συμμετέχουν στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ποδηλασίας, απόστασης 55 χιλιομέτρων στους δρόμους της αμερικανικής μεγαλούπολης. Λίγη ώρα μετά ο Αυστραλιανός Jay Vine και η Ολλανδέζα Loes Adegeest ανακηρύσσονται παγκόσμιοι πρωταθλητές, έχοντας κερδίσει σχεδόν στο νήμα, μετά από ένα εντυπωσιακό τελευταίο σπριντ τους συναθλητές και τις συναθλήτριες τους.
Το Cycling Esports World Championship που περιγράψαμε παραπάνω είχε όλη την αίγλη ενός διεθνή αγώνα ποδηλασίας, όμως οι ποδηλάτες που συμμετείχαν δεν χρειάστηκε να βρεθούν στη Νέα Υόρκη για να συμμετέχουν. Αντιθέτως, είχαν την ευχέρεια της συμμετοχής και την ευκαιρία της διάκρισης από το σπίτι τους ή τον προσωπικό τους χώρο προπόνησης, χρησιμοποιώντας ένα στατικό ποδήλατο και την εφαρμογή Zwift, στην οποία απεικονιζόταν η διαδρομή και οι θέσεις των αθλητών στον αγώνα.
Καλώς ήρθατε στον κόσμο των virtual sports! Στη νέα έκφανση των sports, η οποία αλλάζει την εικόνα που είχαμε μέχρι σήμερα για τον τρόπο και τόπο διεξαγωγής τους. Πλέον, οι αθλητές μπορούν να συμμετέχουν σε έναν αγώνα από όποιον χώρο και αν βρίσκονται, αρκεί να διαθέτουν ένα στατικό ποδήλατο, ένα στατικό δρομέα, ένα κωπηλατικό μηχάνημα και να τα συνδέσουν σε μια online πλατφόρμα.
Μέσω της τεχνολογίας της εκάστοτε πλατφόρμας οι πληροφορίες των διαδρομών μεταφέρονται στο μηχάνημα (π.χ. τις ιδιομορφίες του δρόμου στους ποδηλάτες), δημιουργώντας ένα όσο το δυνατό πιο ρεαλιστικό περιβάλλον. Ταυτόχρονα, οι αθλητές βλέπουν σε μια οθόνη ανά πάσα στιγμή τη θέση τους στη διαδρομή αλλά και στον αγώνα. Επιπλέον, οι ίδιες πλατφόρμες προσφέρουν τη δυνατότητα προπόνησης των αθλητών με άλλους συναθλητές, ακόμα και αν τους χωρίζουν χιλιάδες χιλιόμετρα απόσταση, και χωρίς να επηρεάζονται από το εξωγενείς παράγοντες. Δεν είναι απαραίτητες οι μετακινήσεις, όπως συμβαίνει στα παραδοσιακά αθλήματα, δεν επηρεάζονται από τις καιρικές συνθήκες. Στο προστατευμένο περιβάλλον του σπιτιού ή στο «γυμναστήριο» δεν βρέχει, δεν έχει αέρα, δεν υπάρχουν αυτές οι μεταβλητές που μπορούν να επηρεάσουν επιδόσεις ή ακόμα και τη διάθεση των αθλητών να αγωνιστούν. Αξίζει να σημειωθεί πως οι χρήστες στις online πλατφόρμες δεν χρειάζεται να είναι επαγγελματίες αθλητές ή εγγεγραμμένοι στις εκάστοτε αθλητικές ομοσπονδίες της χώρας τους. Στα Virtual Sports χωράνε και οι ερασιτέχνες φίλοι του αθλήματος.
Όχι δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι τα virtual sports έχουν κάνει ένα τεράστιο άλμα στη δημοτικότητά τους, ειδικά εν μέσω της πανδημίας. Ένα άλμα που οδήγησε ένα χρόνο πριν, στις 22 Απριλίου του 2021, τη ΔΟΕ σε με μια ιστορική απόφαση, ανακοινώνοντας την πρώτη διοργάνωση Olympic Virtual Series, η οποία προηγήθηκε χρονικά των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο. Πέντε αθλήματα (μεταξύ τους κωπηλατική και ποδηλασία), κάτω από την αιγίδα των διεθνών ομοσπονδιών τους και σε συνεργασία με τις απαραίτητες online πλατφόρμες διοργανώθηκαν για πρώτη φορά κάτω από την ομπρέλα της ΔΟΕ, σε ένα θεσμό που θα συνεχιστεί και τα επόμενα χρόνια.
Στις δηλώσεις του Τόμας Μπαχ, προέδρου της ΔΟΕ, μπορούμε να διακρίνουμε και τους βασικούς στόχους των Olympic Virtual Series: να φέρουν το «Ολυμπιακό Ιδεώδες» σε επαφή με νέο κοινό (η δημοτικότητα των Ολυμπιακών Αγώνων μειώνεται συνεχώς στις τελευταίες διοργανώσεις), με ιδιαίτερη στόχευση τις μικρές ηλικίες, που είναι πιο εξοικειωμένες με την ψηφιακή τεχνολογία.
Κάνοντας μια προβολή στο μέλλον δεν αποκλείεται τα virtual sports σε κάποια από τις μελλοντικές διοργανώσεις των Ολυμπιακών Αγώνων να αντικαταστήσουν κάποια από τα παραδοσιακά αθλήματα. Άλλωστε, οι Ολυμπιακοί Αγώνες έχουν αρκετές φορές «κατακριθεί» για το περιβαλλοντικό αποτύπωμα που αφήνουν, λόγω των μαζικών μετακινήσεων, αθλητών και κοινού. Όντας περιβαλλοντικά ουδέτερα τα virtual sports ίσως είναι η λύση για να μειωθεί το αποτύπωμα των Αγώνων, αλλά και για κάποια αθλήματα να ανανεώσουν τη δυναμική τους.
