Η βιοτεχνολογία είναι μία από τις επιστήμες που παρουσιάζουν εντυπωσιακή ανάπτυξη τα τελευταία χρόνια, πορεία που αναμένεται να συνεχιστεί -αν όχι να ενταθεί- και στο μέλλον. Ιδιαίτερα στον κλάδο της υγείας, αλλά και σε πολλούς ακόμη τομείς, όπως η γεωργία ή η κτηνοτροφία, ακόμα και η βιομηχανία αναγνωρίζεται η σημασία της και τα οφέλη των πιθανών εφαρμογών της.
Η πρόοδος της βιοτεχνολογίας είναι εντυπωσιακή την τελευταία δεκαετία και ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της προόδου είναι η δημιουργία των Xenobots, των πρώτων ζωντανών ρομπότ, που μπορούν να αναπαράγονται και μάλιστα με τρόπο που δεν έχει παρατηρηθεί στα φυτά και τα ζώα.
Τα Xenobots είναι πολύ διαφορετικά από την εικόνα που μπορεί να φέρνετε στο μυαλό σας, ακούγοντας τον όρο «ρομπότ». Αντίθετα, τα xenobots σχηματίστηκαν από τα βλαστικά κύτταρα του αφρικανικού νυχοβάτραχου (Xenopus laevis) από τον οποίο πήραν και το όνομά τους, έχουν πλάτος μικρότερο από ένα χιλιοστό (0,04 ίντσες). Αποτέλεσμα συνδυασμένης έρευνας μερικών εκ των κορυφαίων Πανεπιστημίων, αυτές οι «μικροσκοπικές σταγόνες» από τα πρώτα πειράματα έδειξαν ότι μπορούν να κινούνται, να συνεργάζονται σε ομάδες και να αυτοθεραπεύονται. Επιπλέον, σε σπάνιες περιπτώσεις τα Xenobots μπορούσαν να αναπαραχθούν. Όμως οι ερευνητές δεν έμειναν εκεί. Με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης, δοκίμασαν δισεκατομμύρια σχήματα σώματος, προκειμένου να κάνουν πιο αποτελεσματική την αναπαραγωγή των Xenobots, με τον ΑΙ αλγόριθμο να καταλήγει σε ένα σχήμα C, περίπου σαν τον κεντρικό ήρωα του Pac-Man, του γνωστού βιντεοπαιχνιδιού από τη δεκαετία του 1980. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι με το συγκεκριμένο σχήμα το Xenobot ήταν σε θέση να βρει μικροσκοπικά βλαστικά κύτταρα, να συγκεντρώσει εκατοντάδες από αυτά μέσα στο στόμα του και λίγες ημέρες μετά, αυτή η δέσμη των κυττάρων έγιναν νέα Χenobots.
Αν και για την ώρα δεν έχουμε κάποια πρακτική εφαρμογή των Xenobots, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν πολλές ευκαιρίες, κυρίως στον τομέα της υγείας, αλλά ακόμα και στο πεδίο της απορρύπανσης του περιβάλλοντος. Άλλωστε, ως βιορομπότ είναι βιοδιασπώμενα, οπότε αν αφεθούν στην τύχη τους ξεμένουν από ενέργεια και διασπώνται χωρίς να αφήσουν μικροπλαστικά ή τοξικά μέταλλα, αλλά μόνο μικροσκοπικές κηλίδες οργανικής αποσύνθεσης.
Στην παρούσα φάση οι επιστήμονες έχουν εστιάσει σε εφαρμογές στις οποίες τα Xenobots μεταφέρουν μικρές ποσότητες υλικού. Μια τέτοια εφαρμογή θα μπορούσε να αξιοποιηθεί για την απευθείας χορήγηση φαρμάκων στον ανθρώπινο οργανισμό, για την παροχή στοχευμένης υγειονομικής περίθαλψης και για μεθόδους αναγεννητικής ιατρικής. Από την άλλη πλευρά, τα Xenobots έχουν το «χάρισμα» να αναγνωρίζουν και να συλλέγουν απορρίμματα και υπολείμματα από το περιβάλλον τους, με τους ερευνητές να θεωρούν ότι στο μέλλον θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν για τη συλλογή μικροπλαστικών από τους ωκεανούς ή τον καθαρισμό ραδιενεργών αποβλήτων.
Θα ανταποκριθούν στις προσδοκίες αυτές τα Xenobots; Η επιστημονική κοινότητα είναι βέβαιη ότι στο μέλλον αυτά τα μικροσκοπικά βιορομπότ θα μνημονεύονται ως μια πραγματική επανάσταση.
